UPS宣布他們成功地在佛羅里達(dá)使用自動(dòng)無(wú)人機(jī)從一輛送貨卡車上出發(fā)遞送了包裹。這個(gè)試驗(yàn)是UPS邁出的第一步，他們希望某一天無(wú)人機(jī)遞送包裹可以變成更加日常的事情。

這種無(wú)人機(jī)-箱車的送貨方式是由目前為UPS提供車輛的Workhorse公司與辛辛那提大學(xué)聯(lián)合開(kāi)發(fā)的。工作流程如下：無(wú)人機(jī)存放在卡車頂端，UPS快遞員掃描包裹并將其放置在無(wú)人機(jī)下面的可伸縮籠子中，之后將其目的地掃入司機(jī)座椅旁的平板電腦中?？ㄜ嚨奶旎ò寰蜁?huì)收縮，之后無(wú)人機(jī)會(huì)飛去目的地。到達(dá)目的地后，無(wú)人機(jī)會(huì)打開(kāi)籠子，放下包裹，之后回去按照路徑和司機(jī)匯合。無(wú)人機(jī)電池的壽命是30分鐘，所以他們不能飛離卡車大本營(yíng)太遠(yuǎn)。

潛在效率顯而易見(jiàn)。目前卡車司機(jī)就是根據(jù)UPS自己做的道路優(yōu)化軟件在路上路徑優(yōu)化及導(dǎo)航(On-Road Integrated Optimization and Navigation;ORION)行駛。不過(guò)有些情況即使最智能的算法也算不出來(lái)?？ㄜ嚳赡芤蚪煌ǘ氯?、道路問(wèn)題、事故，和其他無(wú)數(shù)問(wèn)題延誤行程，之后再一次和無(wú)人機(jī)連線嗎?不過(guò)這種運(yùn)送方式確實(shí)可以為快遞員節(jié)省時(shí)間，卡車也可以少跑幾公里，可能客戶也能更快取到包裹。

UPS一直緊盯著這個(gè)領(lǐng)域。公司工程及可持續(xù)發(fā)展部門(mén)的副部長(zhǎng)Mark Wallace告訴Quartz，司機(jī)日常少開(kāi)一英里，每年能給公司節(jié)省5000萬(wàn)美元。每天UPS都有66000名司機(jī)在路上送貨，所以無(wú)人機(jī)的使用對(duì)公司的支出有著非常大的影響?？赡芤矔?huì)讓客戶看到“UPS最好的門(mén)面擔(dān)當(dāng)”。

這不是該公司第一次進(jìn)軍無(wú)人機(jī)領(lǐng)域。去年UPS與無(wú)人機(jī)初創(chuàng)公司CyPhy Works結(jié)成合作伙伴，測(cè)試為馬薩諸塞州海岸的一個(gè)小島提供醫(yī)療用品。它還給了初創(chuàng)公司Zipline差不多100萬(wàn)美元發(fā)展無(wú)人機(jī)，在盧旺達(dá)為診所提供血液。第一次這樣的交付在去年10月完成。

目前UPS的所有無(wú)人機(jī)都還處在測(cè)試階段，而且在短時(shí)間內(nèi)該公司很難在美國(guó)大范圍使用無(wú)人機(jī)服務(wù)。去年聯(lián)邦法規(guī)禁止無(wú)人機(jī)飛出操作者的視線，可能要至少三年時(shí)間政府才能為無(wú)人機(jī)制定出一些空中交通控制系統(tǒng)，這也需要像UPS這樣的無(wú)人機(jī)操作者取得一定規(guī)模的成功。這個(gè)在美國(guó)掌握著大量“飛行艦隊(duì)”的公司和美國(guó)聯(lián)邦航空管理局的關(guān)系確實(shí)不錯(cuò)。Wallace補(bǔ)充到UPS現(xiàn)在正考慮參與美國(guó)聯(lián)邦航空管理局的咨詢委員會(huì)，一起解決美國(guó)領(lǐng)空中的無(wú)人機(jī)操作問(wèn)題。

此外還有一點(diǎn)不確定的就是有多少客戶會(huì)享受到這種服務(wù)。Wallace沒(méi)有提供相關(guān)數(shù)據(jù)，比如多少客戶生活在城市，多少生活在農(nóng)村。不過(guò)可以知道的是并非所有美國(guó)人都有門(mén)前的草坪可以做停機(jī)坪。其他想提供無(wú)人機(jī)送貨的公司，類似亞馬遜和谷歌之前也考慮到了這種限制。

執(zhí)行上的延遲對(duì)UPS來(lái)說(shuō)算是好事，因?yàn)樗麄冃枰獣r(shí)間來(lái)試驗(yàn)。Wallace堅(jiān)持認(rèn)為UPS是走在這一技術(shù)最前沿的公司，在1993年那種移動(dòng)的黑色時(shí)代，UPS就已經(jīng)讓配送員使用平板電腦了。不過(guò)有一個(gè)無(wú)人機(jī)同事對(duì)人類快遞員來(lái)說(shuō)就又要多學(xué)很多新技能了。Wallace表示這只是隨著科技的進(jìn)步司機(jī)的角色在不斷演變的一個(gè)過(guò)程。

“我們UPS算是一個(gè)工程公司，”他說(shuō)道，“這是我們DNA中的一部分，是我們的一部分。”