第三方物流是指生產(chǎn)經(jīng)營企業(yè)為集中精力搞好主業(yè)，把原來屬于自己處理的物流活動(dòng)，以合同方式委托給專業(yè)物流服務(wù)企業(yè)，同時(shí)通過信息系統(tǒng)與物流服務(wù)企業(yè)保持密切聯(lián)系，以達(dá)到對(duì)物流全程的管理和控制的一種物流運(yùn)作與管理方式。因此第三方物流又叫“合同制物流”。

    第三方物流企業(yè)不是貨代公司，也不是單純的速遞公司，在物流領(lǐng)域扮演的是客戶的戰(zhàn)略同盟者的角色。在服務(wù)內(nèi)容上，它為客戶提供的不僅僅是一次性的運(yùn)輸或配送服務(wù)，而是一種具有長期契約性質(zhì)的綜合物流服務(wù)，最終職能是保證客戶物流體系的高效運(yùn)作和不斷優(yōu)化供應(yīng)鏈管理。從這個(gè)角度來看，第三方物流企業(yè)甚至可以說是客戶的一個(gè)專職物流部門，只是這個(gè)“物流部門”更具有專業(yè)優(yōu)勢(shì)和管理經(jīng)驗(yàn)。

    第三方物流服務(wù)公司是從生產(chǎn)到銷售的整個(gè)流通過程中進(jìn)行物品流通服務(wù)的“第三方”。它既非生產(chǎn)方，又非銷售方，而是獨(dú)立于買方和賣方之外的第三方，為擁有產(chǎn)品的客戶提供商品運(yùn)輸，儲(chǔ)存、配送以及增值等服務(wù)。中國大約有1.6萬物流服務(wù)行業(yè)公司，行業(yè)產(chǎn)值超過390億元。預(yù)測(cè)到2010年中國物流行業(yè)的產(chǎn)值將達(dá)到12000億元。中國巨大的物流市場(chǎng)已經(jīng)吸引了國際上各個(gè)貨運(yùn)巨頭的目光，外國物流企業(yè)紛紛進(jìn)軍中國市場(chǎng)，預(yù)測(cè)未來幾年我國物流業(yè)將保持快速增長態(tài)勢(shì)，我國物流市場(chǎng)發(fā)展前景廣闊，給了投資者一個(gè)發(fā)揮的空間。

    第三方物流是建立在現(xiàn)代電子信息技術(shù)基礎(chǔ)上的。信息技術(shù)的發(fā)展是第三方物流出現(xiàn)的必要條件，信息技術(shù)實(shí)現(xiàn)了數(shù)據(jù)的快速、準(zhǔn)確傳遞，提高了倉庫管理、裝卸運(yùn)輸、采購、訂貨、配送發(fā)運(yùn)、訂單處理的自動(dòng)化水平，使訂裝、包裝、保管、運(yùn)輸、流通加工實(shí)現(xiàn)一體化，企業(yè)可以更方便地使用信息技術(shù)與物流企業(yè)進(jìn)行交流和協(xié)作，企業(yè)間的協(xié)調(diào)和合作有可能在短時(shí)間內(nèi)迅速完成；同時(shí)，電腦軟件的迅速發(fā)展，使混雜在其它業(yè)務(wù)中的物流活動(dòng)的成本能被精確地計(jì)算出來，還能有效管理物流渠道中的商流，這就使企業(yè)有可能把原來在內(nèi)部完成的作業(yè)交由物流公司運(yùn)作。
常用于支撐第三方物流的信息技術(shù)有：實(shí)現(xiàn)信息快速交換的EDI技術(shù)、實(shí)現(xiàn)資金快速支付的EFT技術(shù)、實(shí)現(xiàn)信息快速輸入的條形碼技術(shù)和實(shí)現(xiàn)網(wǎng)上交易的電子商務(wù)技術(shù)等。

    第三方物流是合同導(dǎo)向的一系列服務(wù)。第三方物流有別于傳統(tǒng)的外協(xié)。外協(xié)只限于一項(xiàng)或一系列分散的物流功能，如運(yùn)輸公司提供運(yùn)輸服務(wù)、倉儲(chǔ)公司提供倉儲(chǔ)；第三方物流則根據(jù)合同條款規(guī)定的要求(而不是臨時(shí)要求)提供多功能，甚至全方位的物流服務(wù)。第三方物流是個(gè)性化物流服務(wù)。

    第三方物流服務(wù)的對(duì)象一般都較少，只有一家或數(shù)家服務(wù)時(shí)間較長，往往長達(dá)幾年，異于公共物流服務(wù)。這是因?yàn)樾枨蠓降臉I(yè)務(wù)流程各不一樣，而物流、信息流是隨價(jià)值流流動(dòng)的，因而要求第三方物流服務(wù)應(yīng)按照客戶的業(yè)務(wù)流程來定制，這也表明物流服務(wù)理論從“產(chǎn)品推銷”發(fā)展到了“市場(chǎng)營銷”階段。

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